Histoire des punaises de lit

Les punaises de lit ne sont pas un phénomène récent. Elles accompagnent l’humanité depuis des millénaires, ont traversé les guerres, les révolutions industrielles et le développement des pesticides modernes.

Comprendre d’où elles viennent et pourquoi elles sont revenues aide à saisir pourquoi elles sont si difficiles à éliminer aujourd’hui. Voici leur histoire.

D’où les punaises de lit sont-elles originaires ?

Les punaises de lit (Cimex lectularius) sont probablement originaires du Moyen-Orient, dans des caves habitées à la fois par des chauves-souris et des humains. Elles seraient des descendantes directes des punaises de la chauve-souris, qui ont progressivement adapté leur alimentation au sang humain.

Elles sont mentionnées dans la Grèce ancienne dès 400 av. J.-C., puis citées par Aristote. L’Histoire naturelle de Pline, publiée vers 77 apr. J.-C. à Rome, leur attribue même une valeur médicale contre les morsures de serpent et les infections de l’oreille, une croyance qui a persisté jusqu’au 18e siècle.

Quand ont-elles été mentionnées pour la première fois en Europe ?

Les premières mentions européennes sont échelonnées :

• en Allemagne au 11e siècle ;
• en France au 13e siècle ;
• en Angleterre en 1583, bien qu’elles y soient restées rares jusqu’en 1670.

Au 18e siècle, certains pensaient que les punaises de lit étaient arrivées à Londres avec le bois importé pour reconstruire la ville après le grand incendie de 1666. Giovanni Antonio Scopoli nota également leur présence en Carniole, l’actuelle Slovénie.

Comment les éliminait-on avant les insecticides ?

Avant les insecticides modernes, les méthodes étaient artisanales et souvent inefficaces :

• plantes et extraits naturels : poivre noir, huile d’eucalyptus, henné, menthe sauvage, tabac ;
• fumée de feux de tourbe, recommandée au milieu du 19e siècle ;
• poussières minérales : cendres végétales, chaux, dolomie et terre de diatomée, utilisée depuis des siècles pour protéger les stocks de céréales ;
• au 19e siècle en France et au Royaume-Uni : panneaux en treillis autour des lits, secoués chaque matin, ou feuilles de plantes à poils recourbés éparpillées au sol puis brûlées.

Le fait marquant, c’est la continuité : la terre de diatomée employée il y a deux siècles reste aujourd’hui l’un des traitements naturels les plus utilisés. Son mode d’action mécanique est détaillé dans notre article sur la terre de diatomée contre les punaises de lit.

Les punaises de lit pendant la Seconde Guerre mondiale

Avant le milieu du 20e siècle, les punaises de lit étaient extrêmement répandues. Selon un rapport du ministère britannique de la Santé, en 1933, de nombreuses zones comptaient des maisons intégralement infestées.

Elles ont constitué un problème sérieux pendant la Seconde Guerre mondiale. Le général MacArthur les avait qualifiées de problème d’insecte le plus gênant sur les bases américaines.

Pourquoi ont-elles disparu, puis réapparu ?

Avec l’arrivée de pesticides puissants, dont le DDT dans les années 1940, les punaises de lit ont quasiment disparu des pays occidentaux pendant plusieurs décennies.

Depuis la fin des années 1990, elles sont revenues en force. Quatre facteurs se combinent :

• la résistance accrue aux insecticides classiques ;
• l’interdiction du DDT et d’autres pesticides puissants, pour raisons sanitaires ;
• l’augmentation des déplacements internationaux, les punaises voyageant dans les bagages ;
• le relâchement de la vigilance après des décennies d’absence.

Aujourd’hui, elles sont présentes sur tous les continents et touchent aussi bien les hôtels de luxe que les logements modestes. Si vous vous demandez comment les punaises de lit arrivent chez soi, les voies d’entrée n’ont pratiquement pas changé depuis l’Antiquité : elles suivent les humains et leurs bagages.

L’histoire explique aussi pourquoi il n’existe pas de solution unique aujourd’hui : deux siècles de sélection ont produit des populations résistantes. La marche à suivre actuelle est détaillée dans notre guide pour se débarrasser des punaises de lit.

Questions fréquentes — histoire des punaises de lit

Depuis quand les punaises de lit existent-elles ?

Depuis au moins 3 500 ans. Elles sont mentionnées dans la Grèce ancienne dès 400 av. J.-C., et des spécimens vieux de 3 500 ans ont été retrouvés en Égypte.

Pourquoi les punaises de lit ont-elles disparu puis réapparu ?

Elles ont quasiment disparu des pays occidentaux dans les années 1940 et 1950 grâce au DDT. Leur retour depuis la fin des années 1990 s’explique par l’interdiction de ce produit, la résistance développée aux insecticides modernes et l’explosion des voyages internationaux.

Y avait-il des punaises de lit au Moyen Âge ?

Oui, et elles étaient courantes. Les premières mentions européennes remontent au 11e siècle en Allemagne et au 13e siècle en France. Les auberges et les dortoirs collectifs étaient déjà les principaux foyers de propagation.

Le DDT est-il encore utilisé contre les punaises de lit ?

Non. Le DDT est interdit en France depuis 1971 et dans la plupart des pays en raison de sa toxicité et de sa persistance dans l’environnement. De toute façon, les populations actuelles y sont largement résistantes.

La terre de diatomée est-elle vraiment efficace contre les punaises de lit ?

Oui, et ce depuis des siècles. Elle agit mécaniquement en perforant la cuticule de l’insecte, ce qui provoque sa déshydratation. Son inconvénient : les insectes exposés mettent plusieurs jours à mourir, et elle perd son efficacité si elle est humide.

D’où viennent les punaises de lit à l’origine ?

Du Moyen-Orient, où elles parasitaient les chauves-souris dans les grottes habitées par les premiers hommes. Elles se sont ensuite adaptées au sang humain au fil des millénaires de cohabitation.

Les punaises de lit ont-elles toujours été dans les hôtels ?

Les auberges et hébergements collectifs sont des foyers d’infestation depuis l’Antiquité. Le voyage a toujours été le principal vecteur de propagation, hier avec les auberges de relais, aujourd’hui avec les hôtels et les locations de courte durée.

Les punaises de lit vont-elles disparaître de nouveau ?

Rien ne le laisse penser à court terme. La disparition des années 1950 reposait sur un insecticide très puissant aujourd’hui interdit. Sans équivalent, la maîtrise passe par la prévention et par des traitements combinés.